Admiration fervente ou relation parasociale? Voyons comment les distinguer.

La tournée Eras de Taylor Swift arrive au Canada en novembre, et les rues de Toronto seront envahies de Swifties six nuits durant. Ils seront costumés à l’image de leur époque préférée et s’échangeront frénétiquement des bracelets d’amitié affichant chacun un titre de chanson, qu’ils s’enfileront aux bras.

Êtes-vous du groupe des Swifties? Ou de celui des petits monstres de Lady Gaga? Ou peut-être faites-vous partie de l’ARMY dévoué à BTS? Suivez-vous fanatiquement une équipe de sport ou l’une de ses vedettes, ou encore des influenceurs sur YouTube ou Instagram?

La plupart des gens admirent une célébrité ou une autre, et ce, dans toutes les sphères de la vie, que ce soit la musique, les sports, la cuisine ou le numérique. Mais certains entretiennent des relations parasociales avec ces célébrités. En êtes-vous? Comment faire la différence?

Définition des relations parasociales

Un article publié dans le Global News en mai 2024 définit les relations parasociales comme étant « l’entretien d’un lien fort, unilatéral et intime avec une autre personne qui, pour sa part, ne sait pas que l’on existe ». En général, les gens nouent des relations parasociales avec des célébrités, mais ce type de relation peut aussi se créer avec un personnage fictif tiré d’un livre, d’un dessin animé ou d’un jeu.

Ces relations sont assez courantes et ne datent pas d’hier. Les recherches de Raymond Mar, professeur de psychologie à l’Université York, portent sur la façon dont les expériences imaginaires agissent sur la perception du réel.

Pour lui, les années 1940 ont été le point de bascule en matière de relations parasociales. À l’époque, les gens développaient un lien avec les présentateurs de journaux télévisés. Ces voix d’autorité pénétraient leur univers chaque jour, ce qui engendrait un sentiment de proximité.

De toute évidence, le phénomène des médias sociaux a accéléré et amplifié celui des relations parasociales. De nos jours, nous savons à peu près tout de ce qui se vit dans les coulisses : les cosmétiques que nos célébrités utilisent, ce qu’elles ont mangé au petit-déjeuner, les fêtes d’anniversaire de leurs enfants, leurs vacances, leurs moments de déprime. Tout cela crée une impression d’intimité. Une intimité qui, dans les faits, n’existe pas.

Un phénomène sain ou malsain?

Les relations parasociales sont généralement inoffensives. Elles commencent par un échange ou une expérience quelconque qui pique la curiosité et crée un désir d’en savoir plus. Mon ami vient de me faire écouter une chanson géniale d’un nouvel artiste. J’ai regardé une nouvelle série télé avec cette vedette montante. J’ai vu une petite partie du match hier soir, et ce joueur incroyable a eu le temps de marquer trois buts.

Différents signes nous aident à reconnaître la transformation d’un sentiment d’admiration en une relation parasociale :

• Consulter sans cesse les médias sociaux pour rester au courant du moindre changement.
• Dépenser pour rester dans cet univers et nourrir la relation (concerts, produits dérivés, jeux ou matchs).
• Se sentir très investi émotionnellement (on s’énerve si une célébrité dénigre la nôtre ou on en veut à nos amis s’ils se moquent de la célébrité qu’on vénère).
• Interpréter certains échanges comme étant plus personnels qu’ils ne le sont, comme étant une preuve d’amitié sincère ou d’un lien exclusif (un « J’aime » sur un commentaire, un de nos commentaires lu à voix haute en direct, la signature d’un autographe sur notre t-shirt lors d’un concert).

Les relations parasociales peuvent être jugées malsaines ou toxiques dans ces circonstances :

• Elles créent de l’isolement social : les gens préfèrent le temps passé (habituellement seul devant un écran) avec leur célébrité plutôt qu’avec leurs amis et leur famille dans la vie concrète.
• Elles exacerbent des problèmes de santé mentale : les personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale peuvent essayer de trouver du réconfort dans ces relations, mais finir par renforcer les difficultés qu’elles éprouvent déjà.
• Elles engendrent des conflits : un désir excessif de protection est un réflexe fondamental des relations parasociales et peut conduire à un besoin compulsif de défendre avec agressivité la vedette que l’on adule.
• Elles entravent la croissance : restreindre son attention à cette seule célébrité et à la relation unilatérale que l’on entretient peut nous empêcher de développer des aptitudes relationnelles importantes et de prendre conscience de nos émotions.

Si certaines relations parasociales peuvent évoluer vers des comportements néfastes, elles peuvent aussi être positives à divers égards :

• S’intégrer à une communauté qui partage nos intérêts et y vivre un sentiment d’appartenance.
• Susciter de la curiosité et un désir d’apprendre.
• Motiver notre militantisme sur le plan social et nous aider à formuler nos valeurs.
• Avoir des modèles positifs qui reflètent ce que l’on aime chez soi ou ce vers quoi l’on veut tendre.
• Apporter du réconfort et du plaisir dans des moments difficiles.
• Pouvoir exprimer sa personnalité dans un environnement sûr.

Enfants et relations parasociales

Les enfants ont facilement accès aux célébrités et aux influenceurs ou à des plateformes de jeux et de diffusion télé dans leurs applications et médias sociaux. Il est tout naturel qu’ils en deviennent de grands admirateurs et parfois même qu’ils développent des relations parasociales. Que pouvez-vous faire pour que ces relations demeurent saines et productives?

• Faites le point régulièrement : évaluez la quantité de temps que les enfants passent en ligne et dans les médias sociaux, ce qu’ils y font et les groupes ou personnes qu’ils suivent.
• Suivez les mêmes célébrités : joignez-vous aux communautés auxquelles vos enfants adhèrent afin de voir par vous-mêmes ce qu’ils y voient. C’est un excellent moyen de comprendre leurs intérêts et de discuter avec eux des sujets qui les intéressent.
• Utilisez des exemples du monde actuel : expliquez les risques et les possibles bienfaits des relations parasociales en tirant vos exemples de célébrités qu’ils aiment déjà afin qu’ils se sentent en terrain connu.
• Faites des comparaisons avec la vie réelle : soulignez la différence entre les échanges dans le cadre d’une relation parasociale unilatérale et ceux qu’ils ont avec leurs amis. Demandez-leur de vous parler de leurs sentiments et de leurs perceptions dans les deux cas.
• Trouvez un juste équilibre entre le temps passé en ligne et les moments loin de l’écran : les expériences en ligne peuvent aussi être des occasions de développement social, mais il est important de créer un équilibre avec la vie et l’engagement dans le monde réel.

Les relations parasociales sont assez courantes et généralement saines. Elles sont toutefois de plus en plus fréquentes grâce aux médias sociaux et à notre monde numérique. Que pouvons-nous faire pour aider les enfants à reconnaître et à comprendre ce type de relation? Avoir des conversations cohérentes et aider les jeunes à développer une pensée critique sont deux approches essentielles. En les amenant à réfléchir avec discernement à leurs propres expériences en ligne et aux sentiments et comportements que cela entraîne chez eux, vous les mettez en confiance de poursuivre leurs passions, de se montrer curieux, de découvrir ce qu’ils aiment et d’établir des relations saines avec leur entourage. Pour en savoir plus sur les relations saines en ligne, répondez à ce questionnaire interactif.